Le Parc National des Virunga est l’un des 7 parcs nationaux de la République Démocratique du Congo, il est situe à l’Est du pays avec une superficie de 800.000 Ha. Le parc est contigu à 6 autres réserves du Rwanda et de l’Ouganda tout au long de la frontière politique à savoir : Le Parc National des Volcans (Rwanda) Mgahinga Gorilla National Park, Bwindi Impenetrable National Park, Rwenzori National Park, Semuliki National Park (Uganda). Vu sa forme allongée et sa superficie, le parc est divisé en 4 secteurs dont le Sud, Centre, Est et Nord. Le Parc National des Virunga est situe dans le Rift Albertin et d’un relief avec un écosystème varie dont : Les zones volcaniques, montagneuses, forestières, savane mixte et aquatique. Les ressources de grande valeur fait de ce parc une des bonnes destinations touristiques, malgré période de crise politique qu’a connu la RDC au cours des années écoulées, Le Parc National des Virunga regorge une valeur biologique et scientifique inégalée, c’est en 1979 qu’il a été déclaré « Site du Patrimoine Mondial » par l’UNESCO.
Le Parc National des Virunga est le plus ancien parc africain crée en 1925 par le Roi Albert 1er de Belgique. La création a été motivée par l’explorateur Carl Akeley qui a découvert le Gorille de Montagne (Gorilla gorilla beringei) dans les massifs des Virunga au cours de son expédition ; C’est après qu’il était parti convaincre le Roi des Belges de l’importance de protéger ces primates en voie de disparition. Le parc était très riche avec une biodiversité variée, mais il se fait malheureusement que suite aux évènements des années, ce parc sera le champs des théâtres des troubles de tout genre caractérisé par les activités illégales qui pèsent aujourd’hui sur la biodiversité.
L’Institut Congolais pour la Conservation de la Nature (I.C.C.N) est l’institution chargée de la gestion des parcs nationaux et Réserves apparentées en RDC. C’est une entreprise para-étatique à caractère technico- scientifique. Elle est placée sous la double tutelle des ministères de l’Environnement et celui des Finances. L’I.C.C.N a pour objectifs : la conservation de la faune et de la flore dans les aires protégées et réserves apparentées, la recherche scientifique, la promotion du tourisme, la capture et domestication de la faune. Cette Institution émargeant du budget annexe de l’Etat fonctionne grâce aux subsides de l’Etat, dons, legs, partenariat, recettes générées par le parc… L’organisation est dirigée par un Directeur Général qui centralise tous les rapports des gestionnaires des sites et fait rapport au Ministre.
Sa biodiversité est variée et la distribution des espèces varie avec l’habitat. Le secteur Sud est dominé par les montagnes volcaniques et abritent les Gorilles de montagne (Gorilla gorilla beringei), les Eléphants (Loxodonta africana), les Chimpanzés (Pan troglodytes), les Céphalophes et les Buffles (Cyncerus caffer) de foret. Le secteur Centre est d’un écosystème mixte dominé par une foret primaire à L’Ouest, la plaine d’une savane à acacia au centre avec des Antilopes, Buffles (Cyncerus caffer), Elephants (Loxodonta africana), Phacochères et Hippopotames. La zone aquatique du Lac Edouard aussi riche en poissons est un lieu spectaculaire pour les oiseaux migrateurs tel que les Flamands rose, les Ibis, les Cigognes, Les Sternes et quelques espèces endémiques entre autre le Bec en sabot (Balaeniceps rex). Le long du Lac Edouard on observe aussi des Crocodiles lesquels sont probablement originaires du fleuve Nil. Au Secteur Est le même habitat mais dans la zone transfrontalière, la transhumance des Eléphants et des Chimpanzés entre le PNVI (RDC) et le Queen Elisabeth National Park (Uganda). Le parc est traversé par deux cours d’eau importants dont la Rivière Rutshuru et la Rivière Rwindi qui se jettent toutes dans le Lac Edouard. Le secteur Nord est caractérisé par les Monts Ruwenzori à la frontière avec l’Ouganda. La plaine de la basse Semuliki draine les eaux du lac Edouard vers le fleuve Nil.
Les grands mammifères sont les plus menaces pour soit pour le commerce de l’ivoire soit pour la viande de brousse. Notons aussi la pression exercée par les populations environnant le parc sur les ressources, à la recherche du bois précieux et du bois de chauffage. La violation des limites à la recherche des terres fertiles pour l’agriculture à l’intérieur du parc. Le braconnage à grande échelle par les hommes armés en position dans le parc, déciment les espèces à l’arme automatique. Notons aussi que l’arrivée des réfugiés rwandais en 1994, a beaucoup affectée la gestion du parc suite à la prolifération des armes que ces derniers échangeaient contre la nourriture avec la population locale.
Le parc est contrôlé par les gardes qui organisent des patrouilles régulières et la suivie des espèces clés tel que les gorilles de montagne et les éléphants. Etant donné le gouvernement Congolais n’avait pas le contrôle sur tout le territoire national suite aux divisions politiques pendant les dix années écoulées, les patrouilles sont motivées et appuyées par le Projet UNF/UNESCO. D’autre part, dans les villages autour du parc, l’éducation mesologique pour la protection du parc est assurée par le projet WWF avec des micro projets des plantations d’arbres et l’élevage du petit bétail.
Pour la sauvegarde des ressources naturelles, l’organisation a initié le volet conservation communautaire, ceci consiste à nouer des bonnes relations avec les communautés autour du parc à travers un comité de dialogue qui représente les deux parties. Pour le cas du Parc National des Virunga, le Programme International pour la Conservation des Gorilles (PICG) a initié un projet pilote qui a fait un bon succès au secteur Sud. Ce sont souvent des cas de déprédation des cultures par les animaux et violation des limites du parc qui nécessitent un dialogue entre les deux camps en vue de trouver des solutions durables. Les gestionnaires des aires protéges aussi sont appelés à renforcer les relations avec les autorités politico-coutumières et administratives dans la mesure du possible à fin de promouvoir le dialogue et prévenir des conflits éventuels.
Le parc est accessible par route (135 Km) à partir de Goma la ville la plus proche. Etant donnée la capitale Kinshasa est située à plus de 2000 kms, des vols internationaux sont aussi organisés à partir de Kigali la capitale Rwandaise environ 150 km de Goma. De Nairobi on peut aussi atteindre Goma par un vol régulier petit porteur soit par route via Kampala la capitale ougandaise. D’autres voies sont aussi faisables mais moins développées, le parc est accessible toute l’année. Pour les routes secondaires nous recommandons l’usage des véhicules 4X4 pendant la saison de pluie.
Le Parc National des Virunga est un des meilleures destinations touristiques en RDC, Les attraits sont variés et répondent souvent aux caprices de chaque visiteur. Le tourisme était bien parti et bien organisé, malheureusement les 10 ans de guerre n’ont pas épargné les infrastructures touristiques existant. Les réserves ont été touchées, mais grâce à l’appui des partenaires, la surveillance du parc a été assurée même pendant la période de guerre. Pour des raisons sécuritaires, l’organisation s’est vue dans l’obligation de fermer le tourisme et le jour venant, le gouvernement d’union nationale vient de décider sa réouverture dont la visite aux gorilles. Les infrastructures touristiques aussi en projet de réhabilitation, néanmoins le parc en collaboration avec les secteurs privés viennent d’initier un programme d’écotourisme avec la communauté locale. Le secteur Sud accueille des touristes pour l’Ascension du volcan Nyiragongo et la visite aux gorilles à Djomba. Une famille de chimpanzés habituée à la présence humaine peut être visitée à Tongo. Au secteur centre, le parc organise surtout le tourisme de vision dans la plaine de la Rwindi pour la visite des troupeaux d’éléphants, lions, buffles, hippopotames, antilopes… La vallée de la Rutshuru est caractérisée par un beau paysage le long de la rivière Rutshuru ou la pêche sportive à la canne est autorisée. Notons aussi les sites des oiseaux à Katanda, Kighera, Kabale, Mwiga et Ishango qui accueillent des milliers d’espèces d’oiseaux migrateurs. Au secteur Nord, le parc organise l’Ascension du Mont Ruwenzori pour les alpinistes, les visiteurs ont la chance de visiter les lacs gris et noir en altitude, des fleurs immortelles et le Touraco du Ruwenzori.