On appelle population l'ensemble des individus auxquels on s'intéresse, et échantillon la fraction de cette population qui est réellement observée.

Par exemple :
- Pour les instituts de sondage, la population étudiée sera un ensemble d'hommes et de femmes occupant une portion définie de l'espace (pays, région, commune) et l'échantillon " représentatif" sera un nombre limité mais représentatif des catégories pertinentes en fonction du problème posé (âge, sexe, catégories socio-professionnelles, origine géographique, etc.) (pour la France, échantillons de 1000 à 1200 individus pour une population de près de 60 millions d'habitants).
- Toute l'eau qui s'écoule d'une rivière à un moment donné constitue la population - les 20 prélèvements de 10 cm3 que l'on va analyser constituent l'échantillon.