L'étude de cohorte désigne le schéma d'étude épidémiologique où l'on suit prospectivement des patients (souvent nombreux) exposés à un facteur de risque présumé que l'on compare à des patients non exposés à ce facteur.

Synonymes = étude longitudinale, enquête prospective (un peu par abus de langage), enquête exposés-non exposés.

Les essais thérapeutiques randomisés sont une forme de cohortes comparatives particulièrement raffinées sur le plan méthodologique.

Il existe des enquêtes prospectives historiques, ou prospectives dans le passé (ou encore cohortes rétrospectives) : ce sont des cohortes dont le suivi des sujets a commencé dans le passé ; on dispose chez ces sujets d'information colligée dans le temps et permettant la reconstitution a posteriori de la cohorte.

Du temps des Romains, la cohorte était un bataillon de 600 soldats.

Littéraire : cohorte = colonne de personne se dirigeant dans une direction donnée (cohorte de manifestants, de pélerins, de réfugiés,...). En français depuis 1213, du latin cohors.