A wealth of information is available on the behavioural ecology of Nearctic marmots (e.g., Armitage, 1986, 1991; Barash, 1989, and references therein). Conversely, a comparatively smaller amount of ethological and ecological data is available on Palaearctic marmots. Several years ago Barash stated that "… considering the abundance and comparative accessibility of the Alpine marmot (Marmota marmota L.), the European literature is surprisingly meagre" (Barash, 1976).

During the last decade an increasing number of studies have been carried out to shed light on the behavioural ecology of Alpine marmots (Arnold, 1988, 1990a, 1990b; Lenti Boero, 1990; Perrin et al., 1992).

However, what do we really know about the individual and social behaviour of the Alpine marmot? And, more importantly, are we overlooking any fundamental aspect of the behaviour of Alpine marmots? Furthermore, do we observe and record the behaviour of Alpine marmots following a correct and consistent methodological approach?

The informal discussion at the end of the etho-ecological session has provided us with several valuable indications, comments and suggestions on different aspects concerning behavioural studies on Alpine marmots. It goes without saying that any study on individual and social behaviour of animals requires the use of a marking method (ideally a permanent one), which allows the successful recognition of any subject during the course of a long-term field research. At present it seems that the methods currently employed do not always guarantee a constant probability of recognizing an individual during the course of its life. Not surprisingly, detailed field studies on the ontogeny of behaviour are completely lacking.

We believe that future studies should seriously consider the possibility of marking alpine marmots individually by means of semi-permanent or permanent methods (e.g., radio-transmitters intraperitoneally implanted or on collar, freeze-branding, tattooing), in combination with temporary marking methods (e.g., coloured dyes, ear tags). The former marking methods could also allow the acquisition of information regarding physiological parameters (e. g., body temperature, heart rate), as well as the activity of the animal bath above and below ground.

A few interesting studies have been recently carried out on the behavioural physiology of Alpine marmots during hibernation (Arnold, 1988, 1992; Cochet et al., 1992), whereas little attention has been paid to the activity and behaviour of Alpine marmots in their underground den system outside the hibernation period. Owing to the considerable amount of time spent by Alpine marmots below ground, which is strongly influenced by the local microclimate (Turk & Arnold, 1988), it is absolutely necessary to get more information on the pattern of temporal and spatial use of the underground den system by different members of a social group. For example, radio-transmitters could allow a consistent analysis of the activity of individuals of different sex and/or belonging to different age classes, and provide us with information to complement that related to specific above ground activities (e. g., resting, interactions among selected individuals etc.).

The ethogramme of the Alpine marmot has not yet been investigated in sufficient detail (but see Turk & Arnold, 1988) and further observations are indeed required to assess the activity pattern (bimodal, unimodal) of individuals belonging to different age classes, living in different environmental conditions or in different months of the year. A common methodological approach used when describing (i.e., choice and description of independent behavioural categories) and recording behaviour (e. g., continuous recording or time sampling, length of observational period etc., see Martin & Bateson, 1986), would ensure the possibility of comparing the results of behavioural studies carried out by different research teams.

As far as the direction of future etho-ecological studies is concerned, Alpine marmot researchers generally agree on the topics of greater scientific interest and importance (some of which have been almost neglected in the past). They include the adaptive value of social hibernation and delayed dispersal, activity rhythm, intraspecific communication both acoustic and olfactive, relationship between diet and food availability, social and spatial organization and social interactions.

It is worth noting that the application of indications and suggestions given by etho-ecological studies will undoubtedly allow a more appropriate management of local populations of Alpine marmots.

In conclusion, we do sincerely believe that this Symposium on Alpine marmots can stimulate a significant interchange of ideas and experiences among different research groups. Ideally, researchers should aim at using standardized methods when collecting both behavioural and ecological data. Therefore we would undoubtedly support the organization of an informal meeting centred on the discussion of this topic (to be held preferably before the Second International Symposium on Marmota marmota). Finally, researchers should make an effort to publish the results of their eco-ethological studies in refereed journals, which might offer them a real possibility of submitting joint research proposals to international grant awarding institutions in the near future.

 

 

 

 

 

Una notevole quantità di dati sono disponibili sull'ecologia comportamentale delle marmotta neoartiche (e. g., Armitage, 1986, 1991; Barash, 1989, e riferimenti acclusi). Al contrario, una comparativamente minore quantità di dati ecologici ed etologici è disponibile per le marmotte paleartiche. Alcuni anni orsono Barash asseri che "...... considerando l'abbondanza e accessibilità della Marmotta alpina (Marmota marmota L.), la bibliografia europea è sorprendentemente esigua" (Barash, 1976).

Nel corso dell'ultimo decennio un crescente numero di studi sono stati condotti al fine di comprendere l'ecologia comportamentale delle marmotte alpine (Arnold, 1988, 1990a, 1990b; Lenti Boero, 1990; Perrin et al., 1992). Nonostante ciò, quali sono le nostre reali conoscenze del comportamento individuale e sociale delta marmotta alpina? Inoltre, ci è sfuggito magari qualche aspetto fondamentale del comportamento della marmotta alpina? Osserviamo e rileviamo il comportamento delle marmotte alpine utilizzando un corretto approccio metodologico?

La discussione alla conclusione della sessione eco-etologica ci ha garantito utili indicazioni, commenti e suggerimenti su diversi aspetti riguardanti studi comportamentali sulle marmotte alpine. È ovvio che qualsiasi studio sui comportamento individuale e sociale di animali richieda l'uso di un sistema di marcatura (Idealmente di tipo permanente) in modo da permettere il riconoscimento di qualsiasi soggetto nel corso di un progetto di ricerca a lungo termine. Attualmente sembra che i metodi finora utilizzati non garantiscano sempre una medesima probabilità di riconoscere un individuo nel corso della propria esistenza.

Non sorprende pertanto la mancanza di studi relativi allo sviluppo del comportamento.Riteniamo che futuri studi debbano seriamente considerare la possibilità di marcare le marmotte alpine individualmente, usando metodi semipermanenti o permanenti (e. g., radio-trasmettitori impiantati a livello intraperitoneale o su un collare, marcatura a freddo, tatuaggio), in combinazione con metodi temporanei di marcatura (e. g., tinture colorate, targhette auricolari).

I primi metodi di marcatura potrebbero garantire l'acquisizione di informazioni riguardanti parametri fisiologici (e. g., temperatura corporea, frequenza cardiaca), come pure dati sull'attività dell'animale sia in superficie che nel sistema di tana. Alcuni interessanti studi sono stati recentemente condotti sulla fisiologia comportamentale delle marmotte alpine durante il letargo (Arnold, 1988, 1992; Cochet et al., 1992), mentre scarsa attenzione è stata dedicata all'attività e comportamento delle marmotte alpine all'interno del sistema di tana al di fuori del periodo del letargo. A causa della grande quantità di tempo passato dalle marmotte alpine all'interno del sistema di tana, influenzato fortemente dalle condizioni microclimatiche locali (Turk & Arnold, 1988) appare assolutamente necessaria l'acquisizione di una maggiore mole di dati circa le modalità d'uso del sistema di tana da parte dei diversi membri del gruppo sociale.Ad esempio, i radio trasmettitori potrebbero garantire un'analisi accurata dell'attività di individui di sesso e/o classi di età differenti, aggiungendo cosi utili informazioni a complemento di quelle relative a specifiche attività scolte in superficie (e. g., riposo, interazioni tra particolari individui etc.).

L'etogramma della marmotta alpina non è stato ancora studiato in maniera sufficientemente dettagliata (vedere comunque Turk & Arnold, 1988) ed ulteriori osservazioni sono sicuramente necessarie per individuare la modalità di attività (unimodale, bimodale) di individui appartenenti a classi di età diverse, viventi in condizioni ambientali diverse o durante mesi diversi dell'anno.Un approccio metodologico simile nei diversi studi per la descrizione (i. e., scelta e definizione delle categorie indipendenti di comportamento) e rilevamento del comportamento (e. g., registrazione continua o campionamento a tempo, lunghezza del periodo di osservazione, etc., vedere Martin & Bateson, 1986), permetterebbe la comparazione diretta dei risultati ottenuti da gruppi di ricerca differenti.

Per quanto concerne il futuro degli studi eco-etologici sembra che i ricercatori condividano l'interesse per alcune tematiche di notevole valenza scientifica (alcune delle quali non sono mai state considerate in passato). Esse includono il valore adattativo del letargo sociale e della dispersione ritardata, il ritmo di attività, la comunicazione intraspecifica sia acustica che olfattiva, le relazioni esistenti tra dieta e disponibilità delle fonti alimentari, l'organizzazione sociale e spaziale e le interazioni sociali.

Vale la pena segnalare che l'applicazione di indicazioni e suggerimenti segnalati da studi eco-etologici consentiranno di individuare piani per un'appropriata gestione di popolazioni di marmotte alpine a livello locale.

In conclusione, riteniamo che questo Simposio sulla marmotta alpina possa stimolare un proficuo interscambio di idee ed esperienze tra differenti gruppi di ricerca. Idealmente, i ricercatori dovrebbero cercare di utilizzare metodi standardizzati nelle fasi di raccolta di dati di natura ecologica e comportamentale. Pertanto non possiamo che caldeggiare l'organizzazione di un incontro informale incentrato sulla discussione di questa tematica metodologica (da tenersi preferibilmente prima del Secondo Simposio internazionale sulla Marmotta alpina). Infine, i ricercatori dovrebbero intensificare gli sforzi per pubblicare i propri risultati degli studi eco-etologici su periodici internazionali, onde potersi garantire la possibilità di proporre progetti di ricerca comuni ad enti erogatori di fondi in un futuro a breve termine.

ARMITAGE, K. B. (1986). Individuality, social behavior, and reproductive success in yellow-bellied marmots. Ecology, 67: 1186-1193.

ARMITAGE, K. B. (1991). Social and population dynamics of yellow-bellied marmots: results from long-term research. Ann. Rev. Ecol. Syst., 22: 379-407.

ARNOLD, W. (1988). Social thermoregulation during hibernation in alpine marmots (Marmota marmota). J. Comp. Physiol. B., 158: l5l-156.

ARNOLD, W. (1990a). The evolution of matmot sociality: I. Why disperse late? Behav. Ecol. Sociobiol., 27: 229-237.

ARNOLD, W. (1990b). The evolution of marmot sociality: II. Costs and benefits of joint hibernation. Behav. Ecol. Sociobiol., 27: 239-246.

BARASH, D. P. (1976). Social behaviour and individual differences in free-living alpine marmots (Marmota marmota). Anim. Behav., 24: 27-35.

BARASH, D. P. (1989). Marmots. Social behaviour and ecology. Stanford University Press, 416 pp.

COCHET, N., LE GUELTE, L. & LE BERRE, M. (1992). Rhythm and behaviour in a group of hibernating alpine marmot. Proc. lst International Symposium on Alpine marmot, pp.

LENTI BOERO, D. (1992). Alarm communication in alpine marmots (Marmota marmota): evidence for referential signaling. Ethol. Ecol. Evol., (In press).

MARTIN, P. & BATESON, P. (1986). Measuring behaviour. Cambridge University Press, Cambridge, 200 pp.

PERRIN, C., LE BERRE M. & LE GUELTE, L. (1992). Spatial and temporal variations of activities during summer in the Alpine marmot (Marmota marmota). Proc. lst International Symposium on Alpine marmot, pp.

TURK, A. & ARNOLD, W. (1988). Thermoregulation as a limit to habitat use in alpine marmots (Marmota marmota). Oecologia, 76: 544-548.